Az „informatika” kifejezés eredete az 1957-ben német Karl Steinbuch által alkotott fogalomban gyökerezik. Steinbuch, eredetileg híradástechnikus, a „Informationsautomatik” című cikkében kombinálta az „információ” és a „technika” szavakat, létrehozva ezzel az „informatika” kifejezést. Ugyanebben az időben, 1962-ben Franciaországban Philippe Dreyfus vezette be az „informatique” terminológiát, amely az „infor” (információ eleje) és az „matique” (automatika vége) szavak összevonásából származik.
Az elnevezés nemzetközi elfogadását egy 1968-as európai egyetemi konferencia hozta meg, és innentől kezdve vált elterjedtté Európa-szerte, kivéve az angolszász szakirodalom, ahol még a „computer science” kifejezést használták. Az angol nyelvű irodalomban azonban az elmúlt években elkezdett teret nyerni az „informatics” fogalma, amelyet szélesebb körűnek tekintenek a „computer science”-nél.
Az informatics kifejezést Walter Bauer, az Informatics Inc. alapítója honosította meg, és az angol nyelvű szakirodalomban széles körben elfogadott a különböző szakterületeken, mint például a bioinformatics vagy a geoinformatics. A UNESCO tezaurusza szerint az „informatika” szó szinonimája az angol „informatics”, míg a „computer science” kifejezésének szinonimája a „számítógép-tudomány”.
Magyarországon az „informatika” szó megjelenése a Magyar Irodalmi és Köznyelv Nagyszótára alapján 1987-re datálható, de a legújabb információk szerint már 1978-ban Király László erdőmérnök kandidátusi disszertációjában található meg.